L’intervista tra il Contadino e il Fiorista: Il Giardino di Sunny Meadows

Nel corso degli anni, ho avuto il piacere di incrociare i percorsi floreali con i proprietari di Sunny Meadows Flower Farm a Columbus, Ohio, partecipando a workshop come quello di Kate Holt, e ho scoperto che abbiamo molto in comune. Abbiamo avviato questa incredibile avventura nella coltivazione dei fiori più o meno nello stesso periodo e entrambe le nostre aziende producono una grande quantità di fiori, offrendo anche servizi completi di design per matrimoni. Abbiamo deciso di approfondire la conoscenza della loro azienda, la straordinaria crescita del loro business e i piani futuri di sviluppo.
Erin: Situata a meno di 10 miglia dal centro di Columbus, la vostra azienda deve essere una delle più grandi fattorie urbane di fiori del paese. Conoscete altre aziende più grandi della vostra? La terra era precedentemente coltivata?
Gretel: Da quando mio padre ha acquistato il terreno negli anni ’80, la città si è sviluppata attorno ad esso. Quella zona era storicamente coltivata, e leggendo le memorie degli agricoltori, ho scoperto che si specializzavano in rape che venivano spedite negli stati vicini negli anni ’50. Tuttavia, quando abbiamo ereditato il terreno, non era più stato coltivato. Mio nonno lo falciava, ma era già negli ottanta anni quando si trasferì, quindi era completamente incolto. Abbiamo investito in infrastrutture per trasformarlo in una fattoria: abbiamo trivellato un pozzo, installato l’elettricità, costruito un refrigeratore, acquistato attrezzature, ecc. Per fortuna, abbiamo iniziato con un buon terreno che aveva già un drenaggio. Non avevo mai pensato alla nostra dimensione rispetto ad altre aziende, ma credo che probabilmente siamo la più grande fattoria urbana di fiori. Possediamo 10 acri e ne affittiamo 2, il che rende la nostra produzione effettiva su circa 3,5 acri, mentre gli altri ettari di produzione sono i nostri campi perenni e le serre. La cosa bella dei fiori, come sapete, è che si può ottenere un alto volume da uno spazio limitato.
Erin: Steve, tu ti occupi della maggior parte delle consegne ai fioristi, giusto? Quali varietà coltivate entusiasmano di più i fioristi?
Steve: Il lisianthus è sicuramente il numero uno: piacciono tutti i colori, soprattutto il viola. Le nostre polveri di polvere argentata, dahlia, gerani profumati, celosia cerebrale, ranuncolo e garofano sono molto richiesti. Tutti i fioristi usano garofano, anche i fioristi FTD o quelli funebri, quindi coltiviamo il massimo possibile in primavera. L’anno scorso erano entusiasti della nostra prova con l’Ornithogalum, quindi quest’anno ne stiamo piantando 1200 in una aiuola all’interno della serra. È divertente presentar loro nuove piante che abbiamo aggiunto al nostro repertorio.
Erin: Che altro feedback ricevete dai fioristi tradizionali che hanno cominciato ad acquistare i vostri fiori coltivati localmente?
Steve: I nostri fioristi sono piuttosto tipici qui a Columbus, con poche eccezioni, quindi le varietà più particolari sono ancora difficili da vendere. Essendo nel Midwest, ci vuole un po’ di tempo prima che le tendenze arrivino da noi, quindi stiamo cercando di essere proattivi seguendo ciò che accade sulle coste e presentandolo a loro, sebbene con l’aiuto dei social media le idee si diffondano sicuramente più rapidamente! I designer di eventi sono quelli che desiderano qualcosa di più originale, ma potrebbero non avere eventi ogni fine settimana, quindi abbiamo bisogno di alcuni fioristi delle botteghe per garantire un flusso costante di ordini. Sanno che i nostri prezzi sono un po’ più elevati rispetto a quelli dei grossisti, ma ogni stelo è utilizzabile provenendo da un coltivatore locale, dove tutto viene consegnato il giorno successivo e ancora in acqua. Non c’è perdita quando lo estraggono dalla scatola, nessun dubbio su se si riidraterà. Attualmente stiamo cercando di espanderci verso i fioristi di Cincinnati e Cleveland, dove sono entusiasti dei fiori locali; dobbiamo solo capire la logistica per consentire loro di acquistare collaborativamente da noi per una consegna unica nelle città a 2 ore di distanza. Attraverso le nostre vendite ai fioristi, abbiamo appreso che ci sono fiori più orientati per i nostri bouquet misti piuttosto che per le vendite ai fioristi, almeno nella nostra area: ageratum, calendula e zinnie per citarne alcuni.
Erin: Gretel, hai gentilmente accettato di scrivere la rubrica regolare sulla fattoria di fiori per Growing for Market dopo che ho preso un “anno sabbatico”. Hai scritto delle storie fantastiche sulla coltivazione del lisianthus e sulla determinazione dei prezzi dei fiori. La tua rubrica in cui spieghi come gestisci più mercati contadini del sabato e matrimoni dello stesso giorno è stata davvero coinvolgente! Il tuo livello di organizzazione è invidiabile! Quali idee hai per articoli futuri? Puoi condividere qualche anteprima?
Gretel: Innanzitutto, ti devo un grazie per avermi messo in contatto con il team di Growing for Market! In futuro, prevedo di scrivere di più su varietà specifiche, insieme ai miei foliari preferiti e dettagli aggiuntivi riguardanti i dipendenti e altre informazioni aziendali sulla coltivazione dei fiori.
Erin: Anche se spesso ho faticato a trovare tempo per scrivere i miei articoli sopra a tutto il resto, ho realmente apprezzato farlo, perché ho scoperto che scrivere della coltivazione dei fiori mi ha reso un migliore agricoltore di fiori, almeno in termini di registrazione. Già siete dei veri esperti in questo aspetto. Utilizzate programmi specifici o app per tenere traccia del vostro programma di semina o di altre attività operative? Quali consigli potete condividere?
Gretel: Abbiamo creato il nostro piano di coltivazione con l’aiuto del libro “Crop Planning for Organic Vegetable Growers”. Ci ha fornito modelli con formule già create, noi dovevamo solo inserire i dati sui fiori nel rendimento e standardizzare il nostro sistema affinché funzionasse. Il nostro programma di avvio dei semi e di piantagione deriva tutto dal formato di quel libro. Ogni anno diventa più facile man mano che perfezioniamo i nostri sistemi. Inoltre, ogni anno facciamo budget aziendali per analizzare la redditività di ciascun raccolto. Può sembrare una cosa da nerd con i fogli di calcolo, ma in realtà ha reso la nostra azienda più simile a un business e ci ha fornito un programma da seguire tra il caos dei mesi più intensi. Registriamo quando le piantine vengono messe in campo e cosa viene raccolto ogni giorno, per poter utilizzare quei dati nella pianificazione dell’anno successivo. Questo è ciò che facciamo per tutto il mese di gennaio davanti al computer, il che mi rende più che felice di tornare all’aperto, nonostante il freddo, per rimettermi le mani nella terra!
Erin: Il mio cuore si è spezzato lo scorso anno quando hai pubblicato foto della tua serra appena costruita che è crollata sotto il peso della neve. Ciò che è stato confortante, tuttavia, è stato vedere come la comunità si sia unita per aiutarti a ricostruire una nuova serra con i fondi raccolti online. È una vera testimonianza della tua comunità e della gentilezza degli agricoltori di fiori in tutto il paese –è davvero un gruppo fantastico di persone! Quali insegnamenti possono trarre altri agricoltori di fiori dalla tua esperienza con la serra?
Steve: Gli agricoltori di fiori sono sicuramente persone straordinarie, e siamo felici di far parte di quella comunità! Non sento che gli agricoltori di verdure abbiano la stessa forma di cameratismo che noi agricoltori di fiori abbiamo. Forse è il nerd delle piante che c’è in noi, o forse è la bellezza che creiamo insieme, ma il sostegno ricevuto è stato molto toccante. Per quanto riguarda le lezioni apprese, sicuramente non dormiamo sonni tranquilli quando nevica in inverno. Se costruissimo una serra più larga di 30 piedi, implementeremmo un sistema di supporto al centro della serra per sopportare il carico di neve. Oppure la faremmo riscaldata in modo da poter alzare semplicemente il riscaldamento se sappiamo che sta per arrivare una tempesta di neve. Avevamo appena collegato l’elettricità e il riscaldamento era il passo successivo, quindi eravamo solo un paio di giorni in ritardo su quello. Con il nostro progetto Indiegogo, siamo riusciti a raccogliere fondi per ricostruire e lo abbiamo fatto, rendendo l’inverno un po’ meno riposante.
Erin: Voi due fate parte di un gruppo sempre più numeroso di giovani “agri-preneurs” che si stanno dedicando all’agricoltura. Dopo quasi tutti i tuoi vent’anni dedicati alla coltivazione di fiori, siete considerati alcuni dei veterani di questo rinascimento e state partecipando attivamente a conferenze per condividere la vostra conoscenza e esperienza. Qual è un consiglio che vorreste dare a voi stessi all’inizio della vostra carriera agricola?
Steve: Non ci siamo mai realmente considerati “veterani di questo rinascimento”, ma siamo onorati dalla tua definizione. Avremmo voluto iniziare coltivando fiori al 100%. Inizialmente, la nostra idea era di vivere di ciò che la terra offre, quindi allevavamo maiali, anatre, polli, coltivavamo verdure, facevamo saponi, conservavamo tutto, tutte quelle attività ideali da agriturismo. I fiori sono diventati la nostra specializzazione, e questo ci ha davvero aiutati a trasformare la fattoria in un business. Abbiamo appreso molto da altri agricoltori e siamo diventati davvero migliori coltivatori grazie all’ispirazione ricevuta dai nostri mentori. Ci piace parlare alle conferenze; essere dall’altra parte del podio ci permette di restituire ciò che altri coltivatori ci hanno dato. Da ogni fattoria che visiti, o da ogni conversazione avuta con un agricoltore, puoi portare con te un pezzo di quella esperienza e provare a capire come possa funzionare nel tuo sistema. Cerchiamo sempre di ottenere maggiore efficienza nella nostra fattoria e c’è sempre di più da apprendere, ed è per questo che amiamo coltivare. Sebbene sia a volte una sfida, continuiamo a crescere anche come persone mentre la nostra attività si espande.
Gretel: Avevo 21 anni quando è iniziata questa folle avventura nella coltivazione di fiori, quindi a volte all’inizio ho un po’ invidiato la fattoria per avermi fatto crescere così in fretta mentre i miei amici erano ancora in giro a divertirsi. Ora sono contenta di aver iniziato giovane perché non ho ancora 30 anni e ho già raggiunto alcuni dei nostri obiettivi aziendali, e non c’è nulla che preferirei fare. Vorrei poter dirlo al mio io conflittuale all’inizio, che va bene percorrere strade poco battute. E che la mia laurea in psicologia si sarebbe rivelata utile anche per altre cose come le consulenze per matrimoni e il marketing, perché ero così preoccupata che la mia istruzione non venisse applicata. Non avere paura se le persone non comprendono perché vuoi diventare agricoltore. Nonostante i momenti difficili, ne vale decisamente la pena. Ottieni un senso di scopo e realizzazione, soprattutto una volta che ti senti a tuo agio con te stesso e accetti che un agricoltore di fiori è chi sei e chi eri destinato a essere.
Erin: Ora, guardando al futuro, qual è il vostro punto di vista? Cosa prevedono i vostri cristalli (o la vostra sfera di cristallo) sul futuro della coltivazione di fiori?
Gretel: Essendo stati presenti alla conferenza ASCFG quest’anno e grazie alla presenza dei social media, vediamo sempre più persone che si collegano al movimento dei fiori a chilometro zero. È stimolante e divertente farne parte e sento che queste sono amicizie che dureranno una vita. È come se fossimo tutti insieme, promuovendo composizioni floreali locali e dal look naturale. I fiori locali continueranno a guadagnare slancio, poiché le persone desiderano una connessione autentica con ciò che consumano, che si tratti di spose o clienti dei negozi di alimentari. Anche se non comprendono questa parte, la qualità dei fiori parlerà da sola. Con grandi leader come voi, sembra che siamo sulla strada giusta, quindi grazie per tutto ciò che avete fatto! E congratulazioni per il premio Martha Stewart American Made, e per aver portato luce al movimento di agricoltura e fioristica!
Erin: Grazie! Condivido il vostro entusiasmo e sono così felice che voi due stiate aiutando a guidare questo movimento. Grazie per aver condiviso così generosamente il vostro tempo, i vostri talenti e le vostre esperienze con i fan e i seguaci di Floret. Spero davvero che i nostri percorsi floreali si incrocino di nuovo presto!
Collegati con Sunny Meadows:
sito web: www.sunnymeadowsflowerfarm.com/Facebook: Sunny Meadows Flower FarmInstagram: @flowerfarmer & @flowerfarmetteTumblr: Sunny Meadows Weddings
foto 1-6, 8 per gentile concessione di Sunny Meadows Flower Farm, foto 7 di Christa Kimble Photography, foto 9 di Nicole Dixon Photographic