Qualche anno fa, un agricoltore di fiori del Wisconsin ci ha contattato inaspettatamente via email, inviandoci una foto di alcuni girasoli che aveva ibridato, chiedendo se fossimo interessati a offrirli. I suoi girasoli erano incredibili, diversi da qualsiasi cosa avessi mai visto, e la mia reazione è stata immediata: ho alzato il telefono per contattarlo.
Due brevi settimane dopo, Steve Kaufer è venuto a trovarci in fattoria, e abbiamo deciso di piantare un enorme campo dei suoi fantastici girasoli per testarne la crescita nel nostro clima. Dopo aver avuto l’opportunità di apprezzare le meravigliose creazioni di Steve, è emerso chiaramente che stava davvero facendo qualcosa di speciale. Abbiamo incoraggiato Steve a continuare la sua straordinaria ricerca, affinché un giorno potesse portare le sue bellezze nel mondo.
Oltre ad essere un agricoltore di fiori e ibridatore di girasoli, Steve è anche un esperto falconiere. Durante i mesi invernali, condivide video davvero interessanti su come utilizza questi magnifici rapaci per combattere i parassiti, come i conigli, nella sua fattoria.
Steve è una delle persone più gentili e generose che conosca; è stato un onore fare parte della sua esperienza negli fiori. Ho pensato che sarebbe stato divertente far condividere a Steve un po’ di più riguardo la sua fattoria di fiori, i girasoli che ha ibridato e la sua prossima vendita di semi prevista per il 1 aprile 2023.
Il tuo viaggio nel mondo dei fiori è stato lungo e tortuoso. Ci piacerebbe sapere come hai iniziato e dove sei arrivato adesso.
Fondamentalmente, sono entrato nel mondo dei fiori recisi per caso. Fin dai primi anni ’90, avevo coltivato piante e fiori della prateria per migliorare il nostro terreno per la fauna selvatica. Nel gennaio 2000, ho perso il mio lavoro a causa della riduzione del personale e dovevo trovare un modo per guadagnare.
Ho trovato lavoro con un amico, ma avevo bisogno di guadagnare di più; ho scoperto che nessuno stava utilizzando i fiori esotici della prateria nel mercato dei fiori recisi. Come attività secondaria, ho iniziato a vendere singoli steli di piante native come il golden Alexanders, il blue Baptisia, l’echinacea e altri fiori a negozi di fiori nelle Twin Cities.
Alcuni clienti dei negozi di fiori mi hanno suggerito di iniziare a coltivare zinnie e girasoli per loro, così ho fatto, senza avere idea di come fare… solo un desiderio di provvedere per la mia famiglia. Negli anni successivi, ho iniziato ad amare la coltivazione e la vendita di fiori, mentre aggiungevamo un grande rivenditore, un grossista e due mercati contadini alla nostra lista di clienti. Crescendo ettari di perenni e annuali, abbiamo venduto bouquet misti e mazzi all’ingrosso di fiori monovarietali.
Nel 2012, abbiamo cambiato focus, concentrandoci su grandi volumi di mazzi di 5 steli dei nostri fiori più popolari: peonie e lillà per le piante perenni, girasoli e zinnie per le annuali. Dal 2012 al 2022, abbiamo raccolto tra 15.000 e 20.000 girasoli a settimana per 12 settimane, diventando conosciuti per questo.
Durante questo periodo, ho scoperto un girasole “fuori luogo” in uno dei miei campi inattivi, che era cresciuto spontaneamente. Era davvero strano, perché tutto ciò che coltivo è un ibrido sterile. Non avrei dovuto avere fiori in quel campo, specialmente un girasole che sembrava un peluche e che aveva un colore bicolore.
Quello speciale girasole mi ha portato a dove sono oggi, voltando pagina dopo 22 anni come coltivatore di fiori recisi per avviare un’azienda di semi dedicata a ibridare e portare nel mondo girasoli straordinari, con la speranza di diffondere gioia e lasciare un bellissimo legato.
Dopo aver trovato quel girasole speciale, sembra che tu abbia iniziato un percorso che ti ha portato dove sei ora. Puoi condividere di più su perché hai deciso di cambiare direzione?
Inizialmente, il mio obiettivo era vedere se potevo creare un fiore unico per i miei clienti. Ci sono voluti 8 anni di piantagione, selezione e culling per ottenere una buona popolazione di girasoli a fiori doppi e multicolori. Continuavo a lavorare 16 ore al giorno nella mia attività di fiori recisi, quindi non potevo dedicare molto tempo all’ibridazione e ho quasi smesso diverse volte a causa di imprevisti legati al meteo e alla mancanza di ore nella giornata.
Nel 2016, ricordo di aver guardato i semi che dovevo piantare e cercato di decidere se avessi avuto il tempo di farlo. Ho sentito una spinta a piantarli, come se qualcosa di buono ne sarebbe derivato. Quell’anno ho deciso di separare i colori e fare alcune impollinazioni a mano per ottenere colori distinti. Poi, nel 2020, quando è scoppiata la pandemia, ho avuto un’illuminazione: avrei potuto vendere semi per guadagnare, se nessuno sarebbe potuto andare di persona a comprare fiori recisi.
Ho contattato un paio di aziende di semi, ma niente di fatto. Poi ho contattato Floret, ed ecco, per qualche motivo, sei tornato da un ignoto agricoltore di fiori del Wisconsin.
Attualmente stai lavorando sull’ibridazione di varietà di girasole incredibilmente speciali e uniche. Puoi parlarci degli obiettivi del tuo programma di ibridazione? Ci sono varietà in particolare che ti entusiasmano?
Dopo la nostra conversazione, sono stato ispirato a continuare l’ibridazione dei miei girasoli. Voglio poter condividere la loro bellezza con persone ovunque, non solo nella mia piccola parte del mondo. Ecco perché ho avviato la mia azienda di semi e sto voltando pagina dalla mia attività di fiori recisi.
Sono particolarmente entusiasta di alcune varietà che sono quasi pronte per il mercato. C’è una varietà doppia al cioccolato che sta migliorando ogni anno. C’è anche una doppia di un profondo bordeaux con un aspetto iridescente che mi piace davvero. E un’altra cosa di cui sono molto entusiasta è un progresso che ho fatto con una varietà variegata: il fogliame è assolutamente incredibile, e credo che mi manchino solo un paio d’anni per stabilizzarla, incrociando le dita. Naturalmente, ho diverse dozzine di altre varietà che spero di replicare quest’anno, anche se, come sai, a volte i tratti della pianta madre non si vedono mai più.
Nel 2024, lancerò una varietà chiamata Lemon Drop Mix (nella foto sopra). È un mix di fiori gialli che include fiori singoli, semi-doppi e completamente doppi. Saranno disponibili nel mio negozio online sul mio sito web. Se vai lì e ti iscrivi alla mia newsletter, sarai aggiornato sui progressi dell’ibridazione, vendite e offerte speciali.
Amo i grandi murales floreali che condividi sui social media—veramente un modo per portare le cose a un altro livello! Cosa ti ha ispirato a iniziare a creare queste opere su larga scala, e puoi spiegarci il processo per crearne una?
Inizialmente, avevo creato murales più piccoli sul nostro tavolo da picnic solo per divertimento. Ma qualche anno fa, quando una violenta tempesta ha distrutto i nostri ultimi 3 settimane di produzione di girasoli, mi sono trovato con 100.000 fiori che non potevano essere tagliati. Quindi ho deciso di trasformare i limoni in limonata—era meglio che piangere e molto più divertente. Ci trovavamo nella posizione unica di poter ampliare i nostri murales floreali.
Inizialmente, disegnavamo solo a mano libera. Man mano che diventavano più complessi, ho iniziato a stampare i disegni e a realizzare una griglia, così potevamo scalare un rapporto. Ad esempio, un quadrato di 1 pollice per 1 pollice sulla carta corrispondeva a un quadrato di 3 piedi per 3 piedi sul terreno. Poi iniziavamo semplicemente a tagliare i fiori e metterli in contenitori nel frigorifero fino a quando non ci sembrava di avere abbastanza per realizzare il murale.
Di solito ho in mente due murales contemporaneamente. In questo modo, una volta completato uno, possiamo lasciare molti dei fiori a terra e riutilizzarli per il secondo murale. Di solito ci vogliono circa 6 ore per noi tre.
Le fotografie che hai condiviso per questo intervento sono incredibili! Puoi parlarci di queste immagini e del loro creatore? Fanno parte di un progetto più ampio?
Ho incontrato la fotografa, Caroline Jensen, su Instagram. Avevo pubblicato una storia sui miei fiori di prateria e lei ha commentato. Ho scoperto che era un’amazing fotografa e ho immagazzinato quell’informazione nella mia mente.
Ho considerato di fare qualche progetto per condividere i miei molti anni nell’industria dei fiori recisi, ma non ero esattamente sicuro su cosa… YouTube, corsi online, eventi in fattoria, forse scrivere un libro. Tuttavia, non avevo esaminato queste opzioni più di un semplice interesse passeggero.
In seguito, stavo guardando alcune foto del campo Fantasy di Van Gogh che avevo scattato durante la scorsa stagione di crescita. Ricordo di aver pensato: “Tutti dovrebbero essere così fortunati da vedere questa bellezza ogni giorno”. E mi è venuta un’illuminazione: un libro! Devo mettere queste foto in un libro!
Se devo essere onesto, sono andato nello scaffale e ho sfogliato il tuo libro Discovering Dahlias. Mentre lo guardavo, pensavo: “Queste foto di dahlia sono mozzafiato. Non c’è modo che possa fare delle foto anche solo lontanamente così belle.” Ma poi ho pensato all’incredibile fotografo con un amore condiviso per i fiori di prateria che mi segue online.
Così, ho contattato Caroline tramite Instagram e le ho chiesto se fosse interessata a essere la prima fotografa professionista a scattare foto dei miei fiori. Ci siamo subito intesi e abbiamo avuto una bella conversazione riguardo fiori, fotografia e fede. Le ho detto che non sapevo esattamente come avrei usato le foto, ma volevo sapere se era interessata, e lei ha accettato entusiasticamente.
Caroline vive a ore di distanza da me, ma lei e suo marito sono venuti qui tre volte lo scorso estate. Hanno campeggiato nel loro camper per poter fare foto durante le ore d’oro del mattino e della sera. Poi le ho dato secchielli con i miei fiori in modo che potesse mettere in pratica le sue abilità di disposizione e catturare foto che avrei solo sognato di scattare. E dopo aver visto i suoi primi scatti, sapevo di aver fatto la scelta giusta.
In risposta alla tua domanda, lavorerò su qualche tipo di libro. Ora che ho il talento artistico di Caroline alle spalle per valorizzare la bellezza dei miei fiori, sono ancora più motivato a creare qualcosa che possa condividere con altri amanti dei fiori.
Le tue varietà di girasole sono uniche e non assomigliano a nulla di ciò che ho coltivato prima, e sono così entusiasta che finalmente stai rendendo disponibili queste varietà al mondo. Come possono le persone acquistare semi e quando e dove saranno disponibili?
Sabato prossimo, 1 aprile, alle 12:00 CST, offrirò il mio Van Gogh’s Fantasy Mix (nella foto sopra) nel mio negozio online. Si tratta di un mix di ogni fiore prodotto nella mia fattoria negli ultimi 14 anni.
Ogni pacchetto include 25 semi e produrrà una miscela diversificata di colori e forme. Offrirò anche mazzi di pacchetti sfusi a prezzo scontato per le persone che vogliono coltivare quantità maggiori. Per ora, posso spedire solo negli Stati Uniti, ma spero che entro il 2024 riuscirò a organizzare le spedizioni verso altri paesi.
Grazie mille per aver condiviso la tua esperienza sui girasoli e sul tuo viaggio di ibridazione. Non vedo l’ora di coltivare di più le tue bellissime creazioni nella nostra fattoria quest’anno.
Steve ha gentilmente offerto di condividere alcuni dei suoi preziosi semi con i lettori di Floret! Per avere la possibilità di vincere un pacchetto di Lemon Drop Mix e Van Gogh’s Fantasy Mix, pubblica un commento qui sotto dicendoci dove pianificheresti di piantare i semi magici di girasole di Steve se vincessi—ci piacerebbe sapere qualcosa in più sul tuo giardino.
Sorteggeremo cinque vincitori il 10 aprile. Purtroppo, a causa delle restrizioni sulle esportazioni, questo concorso è aperto solo ai residenti degli Stati Uniti.
Visita il sito web di Sunflower Steve dove puoi iscriverti alla sua newsletter e fare acquisti: https://www.sunflowersteveseedco.com/
Segui Steve su Instagram: https://www.instagram.com/sun_flower_steve/
Aggiornamento: Congratulazioni ai nostri vincitori, Linda Dyer, Sarah Barlow, Beth Arnold, Caryn Szejka e Kimberly Scanlon.
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