Nel 2018, ci siamo trovati di fronte a un’opportunità inaspettata quando i nostri vicini ci hanno proposto di acquistare la loro azienda agricola di mirtilli di 24 acri. Questa proposta ci ha sorpreso e ci ha costretti a considerare seriamente di uscire dalla nostra zona di comfort per poterla realizzare. Tuttavia, abbiamo deciso di andare avanti, sapendo che le opportunità nel nostro territorio erano rare e che non ci sarebbe stata un’altra occasione simile nella nostra vita.
Fino a quel momento, avevamo coltivato un terreno in affitto di 2 acri dietro casa nostra, quindi la prospettiva di gestire una dimensione maggiore era sia entusiasmante che intimidatoria.
Fin dall’inizio, ho avvertito una forte sensazione che la nostra nuova fattoria, che all’epoca era semplicemente un campo aperto, fosse destinata a diventare qualcosa di speciale. Ma oltre a questa impressione nebulosa, non avevo idea di come procedere.
Siccome sono molto visivo, ho bisogno di vedere qualcosa per capirlo. Qui negli Stati Uniti, ci sono pochi esempi di aziende agricole che integrano siepi, boschi e cibo per i pollinatori in un modello di produzione che potessi osservare direttamente. Così abbiamo deciso di viaggiare in Inghilterra, trascorrendo due settimane splendide visitando giardini e fattorie in cerca di ispirazione.
Una delle soste del viaggio è stata la rinomata Chatsworth, dove abbiamo incontrato la responsabile della coltivazione, Becky Crowley. Mentre Becky ci mostrava il giardino, abbiamo iniziato a parlare della nuova fattoria e dei miei sogni per questo spazio. Ho condiviso i progetti più ambiziosi che volevo includere nel design, ammettendo però di essere completamente in difficoltà su come iniziare.
Becky ci ha offerto idee eccellenti e, per mia sorpresa, aveva un background come designer paesaggistico. Quando ci siamo salutati, ho scherzato dicendo: “Dovresti venire in America e aiutarmi a progettare la fattoria!”. Incredibilmente, è riuscita ad ottenere un visto e sei mesi dopo è arrivata a Floret.
Durante l’attesa per l’approvazione del visto di Becky, mi sono dedicato a trovare il maggior numero possibile di piante per il progetto. A differenza dell’Inghilterra, dove ci sono molte piante specializzate facilmente reperibili, qui negli Stati Uniti molte delle vivai a conduzione familiare hanno chiuso negli ultimi dieci anni, rendendo difficile il reperimento di piante in grande quantità.
Il mio obiettivo era sostanzialmente costruire un’intera vivaio da cui partire, affinché quando Becky fosse arrivata avessimo tutte le piante disponibili necessarie e non ci fosse da aspettare una volta finalizzati i progetti. Tra alberi, arbusti e piante perenni, ho reperito oltre 40.000 singole piante per il progetto e avevo una battuta ricorrente con il nostro vivaio locale (che frequento spesso) riguardo alla mia intenzione di diventare la loro concorrenza.
Abbiamo attingiato a questa banca di piante per quasi due anni mentre la fattoria prendeva forma e sono estremamente grato a tutte quelle vivai che hanno coltivato tali tesori speciali ora presenti qui nella fattoria. Ho assemblato un elenco completo di tutti i luoghi da cui ho reperito piante per questo progetto. Se state cercando fonti davvero straordinarie, consiglio vivamente tutte queste aziende.
Il primo passo che Becky e io abbiamo fatto è stato esplorare a fondo tutte le speranze e i sogni che nutrivo per lo spazio, oltre ai bisogni pratici richiesti dalla fattoria. Questo elenco includeva portare l’acqua negli angoli più remoti della proprietà, stabilire vie di accesso affinché veicoli e attrezzature potessero arrivare facilmente alle zone di crescita, riservare spazio sufficiente per riporre attrezzi e materiali, e garantirci ampi raggi di curvatura affinché i camion con il compost potessero effettuare consegne senza problemi… tanti dettagli essenziali, ma non molto entusiasmanti.
In aggiunta ai nuovi spazi che desideravo creare, come un frutteto, un prato, boschi, e un giardino di fiori più formale, la proprietà era priva di qualsiasi struttura o privacy. Una volta rimossi i mirtilli e donati ai giardini scolastici, ai parchi e ai vicini, la fattoria era sostanzialmente un ampio campo aperto senza alberi, arbusti o personalità.
Stando in questo campo aperto, si percepiva una strana vulnerabilità, quasi come essere un piccolo topo nel mezzo di un prato sorvolato da aquile. Non c’era un posto dove rifugiarsi e tutto sembrava esposto.
Una delle prime decisioni che abbiamo preso è stata quella di utilizzare siepi e boschetti per creare “salotti” all’interno della fattoria, suddividendo la proprietà in spazi più piccoli e intimi. Lungo i bordi esterni di tutti i nostri blocchi di coltivazione, abbiamo piantato una serie di combinazioni di piante di bosco per testare quali varietà erano più adatte al nostro clima e alle nostre esigenze.
Per definizione, una siepe è una piantagione mista di arbusti e piccoli alberi che crescono insieme a formare un muro vivo. Queste piantagioni presentano numerosi vantaggi, tra cui la capacità di ridurre la velocità del vento, prevenire l’erosione e il danno alle colture e fornire una fonte di nettare per i pollinatori, cibo e riparo per gli uccelli canori. Le siepi possono essere descritte come un corridoio vivente per la fauna selvatica, facilitando loro il passaggio da un luogo all’altro.
All’estremità posteriore della proprietà, abbiamo piantato una grande siepe a forma di L, piena di piante autoctone. Avvicinandosi al centro della fattoria, ogni serie di siepi diventa più ornamentale e meno selvaggia. Oltre a piantare le siepi lungo i nostri blocchi di campo, abbiamo piantato siepi di specie singole, sia sempreverdi che decidue, intorno ad alcuni giardini. Queste siepi di specie singole presentano un aspetto diverso e una crescita più ordinata rispetto alle siepi miste.
Se desiderate saperne di più sulle piantagioni di siepi, su ciò che abbiamo appreso finora e sulle varietà che abbiamo utilizzato, assicuratevi di leggere il nostro documento sulle Siepi e i Boschi.
Un altro obiettivo importante che avevo era attrarre il maggior numero possibile di pollinatori nella nostra fattoria. Durante i mesi estivi, quando i nostri campi di fiori sono in piena fioritura, c’è un’abbondanza di cibo disponibile, ma in primavera e in autunno le fonti di polline e nettare scarseggiano. Dopo aver trascorso molto tempo a ricercare le piante perenni particolarmente attrattive per i pollinatori, Becky ha progettato una serie di strisce per pollinatori: bellissime collezioni di piante perenni piantate in aree più ampie e naturalistiche, che forniscono una fonte di cibo lungo i bordi dei nostri campi.
Se volete saperne di più su questo bellissimo esperimento, assicuratevi di leggere il nostro documento sulle Strisce per Pollinatori, che include una serie di piani di piantagione stampabili se siete interessati a crearne uno vostro.
Quando ci siamo trasferiti in campagna circa vent’anni fa, ho piantato un frutteto pieno di alberi di mele antiche, sperando un giorno di avviare un’attività di sidro. Ma con la crescita della mia passione per i fiori e la mancanza di spazio, ho dovuto rimuovere il mio amato frutteto per fare posto alla mia prima serra per la semina dei semi. Ho sempre provato tristezza per quella decisione, ma non c’era abbastanza spazio per entrambi i progetti nel nostro giardino. Finalmente, dopo tutti questi anni, la grande fattoria aveva spazio per impiantare un nuovo frutteto, potendo sostituire tutti gli alberi che avevo dato via, oltre a molti altri.
Il nostro nuovo frutteto ora comprende mele antiche per sidro, mele da cucina, meli di giuda, peri, pruni, cotogni e ciliegi. L’estate scorsa è stata la nostra prima vera raccolta e mi sono trovato lì ogni giorno a cercare i frutti maturi. Per Chris, il frutteto è senza dubbio il suo posto preferito in fattoria, e riempie sempre le tasche di spuntini.
Una delle cose che ho apprezzato di più nel frutteto è stata quella di trapiantare tutti i nostri narcisi e giacinti nei sentieri erbosi. In primavera, quando gli alberi sono in piena fioritura, i narcisi creano un tappeto di fiori ai loro piedi.
La valle di Skagit un tempo era completamente forestata e all’inizio del secolo scorso, l’intera area è stata disboscata per permettere l’agricoltura su quel suolo ricco. Anche se questa terra è uno dei migliori terreni coltivabili del paese, ho sempre desiderato restituire una parte della nostra terra alla foresta.
All’angolo posteriore della fattoria c’è un punto basso dove l’acqua si raccoglie in primavera e, una volta che la pozzetta si riempie e le rane cominciano a deporre le uova, si sente un coro di canti di rane ogni sera. La “pozzetta delle girini”, come la chiamano i miei bambini, è circondata da un grande campo che abbiamo designato come bosco. È piena di aceri, liquidambar, zelkova, noccioli, meli selvatici e platani.
In attesa che questi alberi maturino, abbiamo piantato un prato attorno a loro, riempiendolo con una miscela di erbe e fiori selvatici, tra cui margherite, lupini, trifoglio, sanfoin e achillea. Di tutti i posti nella fattoria, questo è il più selvaggio e non strutturato, ed è lì che mi rifugio. Nei giorni particolarmente difficili, c’è qualcosa di incredibilmente calmante nel sedersi in un campo di erba alta e osservare come si muove col vento, facendomi dimenticare lo stress della giornata.
Una delle maggiori lezioni che ho imparato quando abbiamo avviato la nostra piccola fattoria è stata quella di collocare gli spazi più utilizzati e di alta manutenzione il più vicino possibile al centro delle attività. Così, quando è giunto il momento di costruire le nuove serre, abbiamo deciso di collocarle accanto al fienile. In questo modo, avevamo un facile accesso al bagno, acqua e a tutti gli strumenti e materiali stoccati all’interno.
Con la mia passione per l’allevamento dei fiori che è diventata un’attività a tempo pieno, abbiamo aggiunto una serie di piccole serre a tunnel, utilizzate come spazi di isolamento per sviluppare nuove varietà di fiori. Questa flotta di 24 piccole serre ha ricevuto affettuosamente il soprannome di “Contea” perché la loro forma gotica unica mi ricorda le piccole case di hobbit. Queste strutture sono state acquistate da Farmers Friend e consiglio vivamente questa azienda.
Di fronte alla Contea si trova il nostro sito originale, il quale non è cambiato molto nel layout dei letti di coltivazione nel corso degli anni, ma le piante al suo interno si sono trasformate in una maggiore quantità di piante perenni (che stiamo testando per il taglio) ed ospitano ora parte della nostra collezione di rose.
Una delle aggiunte più belle che abbiamo realizzato in questo spazio è stato creare una serie di archi in metallo personalizzati realizzati da Metalistics, un laboratorio locale di fabbricazione. Queste bellissime pergole costeggiano i sentieri centrali e sono collegate al centro da una struttura ad arco che sarà eventualmente ricoperta di rose rampicanti. Lungo l’altra carreggiata si trovano una serie di alti pilastri metallici che avranno anch’essi rose rampicanti che cresceranno in cima. L’idea è che sembrino fontane di fiori.
Per molti anni il nostro cortile ha ospitato l’attività, inclusi sei serre, il mio piccolo studio floreale e un frigorifero accessibile, ma la nuova fattoria ci ha finalmente permesso di trasferire l’attività e riprendere possesso dello spazio. Di tutti i progetti di design che abbiamo intrapreso mentre Becky è stata con noi, questo si è rivelato uno dei più importanti. Dopo tanti anni senza privacy, potevo finalmente allungarmi e avere il mio piccolo rifugio.
In ogni altra piantagione che abbiamo affrontato nella fattoria, abbiamo scelto piccole piante da un gallone e alberi e arbusti a radice nuda. Questo approccio ha reso la piantagione su larga scala molto più conveniente, ma ha aggiunto diversi anni all’entrata a regime della proprietà. Tuttavia, nel nostro giardino di casa, abbiamo deciso di fare l’opposto, collaborando con un vivaio a conduzione familiare locale che si specializza nella coltivazione e nell’installazione di alberi e arbusti quasi maturi. Il proprietario Terry Wiggins, uno dei ragazzi più migliori, scherza sul fatto che la sua attività consiste nel regalare tempo alle persone. La Wiggin’s Nursery Co. ha perfezionato l’arte di coltivare e trapiantare alberi e arbusti da collezione, consentendo ai giardinieri di avere un giardino completamente maturo installato in pochi giorni.
Abbiamo collaborato strettamente con il loro team nella selezione di una bella collezione di piante e, durante un lungo weekend, il loro instancabile personale ha installato le fondamenta del nostro nuovo giardino. All’inizio, mi sentivo un po’ nervoso riguardo a tale investimento nel nostro spazio, ma di tutte le cose che abbiamo affrontato, il nostro giardino di casa è il mio preferito. Becky aveva ragione.
Mentre abbiamo fatto enormi progressi nella fattoria negli ultimi anni, c’è ancora molto da fare. Ora che le fondamenta dello spazio stanno cominciando a riempirsi, la fattoria sta finalmente iniziando a sentirsi come un vero posto.
Il prossimo grande progetto in programma è capire dove sistemare tutte le rose che abbiamo adottato dai Friends of Vintage Roses e dal giardino di Anne Belovich. In totale, ci sono più di 2.200 rose ora presenti nella fattoria e sono entusiasta della bellezza che presto arriverà. Potrete leggere dei nostri progressi in questo Aggiornamento del Progetto Rose.
Infine, un grande ringraziamento a Becky Crowley per il suo incredibile design e per aver accolto tutte le mie numerose idee e sogni. Questo progetto non sarebbe mai potuto avverarsi senza il suo talento e il suo cuore! E una grande gratitudine al nostro team (in particolare a Francisco) per gli anni di lavoro investiti nella trasformazione di questo luogo, dalla piantagione di migliaia di piccole piante al loro mantenimento in ogni tipo di clima, fino alla pacciamatura, diserbo e potatura—che impresa!
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